Название «алкид» имеет латинские корни, оно образовано из фрагментов слов «алкоголь» (alkohol — спирт) и «ацид» (acid — кислота).
Алкидные смолы получают из трех основных ингредиентов: спирта — глицерина либо пентаэритрита; кислоты — ангидрида фталевой кислоты и важного модифицирующего агента — растительного масла. Алкидные смолы бывают глифталевые (в качестве спирта в реакционную массу вводят глицерин) или пентафталевые (когда используют пентаэритрит). Впрочем, справедливости ради отметим, что вместе с упомянутыми спиртами и кислотой могут быть использованы и другие, обладающие близкими по функциональности химическими свойствами.
В зависимости от вида и количества вводимых в алкидные смолы в качестве модифицирующих добавок кислот их разделяют на «жирные» и «тощие».
Алкидные смолы — это полимерные, хотя и не очень высокомолекулярные, эфиры. Они были разработаны в конце первой половины XX века взамен нашедших к тому времени широкое применение природных смол (типа канифоли).
Химический состав и строение алкидных смол обуславливают их способность «высыхать» в результате полимеризации, то есть присоединения отдельных молекул друг к другу на воздухе, а также смешиваться (и тем самым модифицировать) со многими другими смолами и растворами полимеров, которые, как и сами алкидные смолы, предназначаются для изготовления эмалей и красок (эмаль — это краска на основе раствора полимера).
Алкидные лаки и эмали достаточно универсальны с точки зрения их защитных параметров при нанесении на различные поверхности. Лаки, то есть непигментированные растворы, дающие прозрачные твердые износостойкие защитные пленки, широко используются для деревянных поверхностей, в том числе для паркетных полов. Эмали применяют для покрытия самых разных металлических конструкций: грузовых автомобилей, корпусов приборов, арматуры и тому подобного. Они используются как в виде противокоррозионных грунтовок (типа ГФ), так и защитных покрытий различных цветов (типа ПФ — собственно алкидные, типа МС — алкидно-стирольные, типа АС — алкидно-акрилатные). Покрытия на основе этих эмалей — при соблюдении тонких технологий, как получения эмали, так и ее нанесения — обладают высокими декоративными и коррозионно-защитными параметрами.
Алкидным системам свойственны дефекты, выражающиеся в медленном высыхании образуемых покрытий; иногда материал не сохнет вообще. Природа этого явления заключается, главным образом, в использовании при синтезе алкидной смолы некачественных модифицирующих растительных масел, не способных к полимеризации на воздухе. При приобретении алкидных лаков и эмалей целесообразно предварительное испытание их по параметрам сушки.